안녕하세요. 경제친구입니다. 최근 국내 배터리 산업이 중국의 공격적인 물량 공세와 미국의 정책 변화로 인해 전례 없는 복합 위기에 직면했습니다. LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온 등 이른바 K-배터리 3사가 글로벌 시장에서 고전하는 가운데, 업계는 기술 혁신과 정부 지원의 필요성을 절실히 호소하고 있습니다. 전기차 시장의 일시적 침체와 트럼프 행정부의 관세 정책까지 겹치면서 우리 배터리 산업의 미래가 기로에 서 있는 상황입니다.
중국의 압도적 물량 공세와 시장점유율 격차
글로벌 배터리 시장에서 중국 기업들의 약진이 무섭습니다. SNE리서치 자료를 살펴보면, 세계 1위 배터리 제조사인 중국 CATL의 시장점유율은 2021년 33%에서 2024년 37.9%로 꾸준히 상승했습니다. 반면 우리나라 배터리 3사의 점유율은 같은 기간 30.2%에서 18.4%로 급격히 하락했습니다. 불과 3년 사이에 시장 지배력이 절반 가까이 줄어든 셈입니다.
이러한 격차가 발생한 근본 원인은 중국 정부의 전폭적인 지원에 있습니다. 중국은 중국제조 2025, NEV 보조금, 산업제한 및 우대 목록 등을 통해 한국보다 수십 배에 달하는 정부 보조금을 자국 기업에 지급하고 있습니다. 이를 통해 중국 기업들은 원자재를 저가로 확보하고 대규모 생산설비를 구축하면서 공급망 안정성과 가격 경쟁력을 동시에 확보했습니다.
지난달 서울 여의도에서 열린 토론회에서는 배터리 산업의 경쟁이 이제 단순한 기업 간 경쟁을 넘어 국가 시스템 간 경쟁으로 변모했다는 분석이 제기되었습니다. 우리나라는 경쟁국 대비 비싼 전력요금과 자원 부족이라는 구조적 약점을 안고 있으며, 전기차와 ESS 수요를 견인할 보조금 정책도 상대적으로 미흡한 실정입니다. 이는 개별 기업의 노력만으로는 극복하기 어려운 근본적인 문제라 할 수 있습니다.
미국 정책 변화와 비자 문제의 직격탄
설상가상으로 미국에서 불어온 정책 변화의 바람이 K-배터리 업계에 직격탄을 날렸습니다. 지난달 30일 미국이 2032년까지 유지될 예정이었던 전기차 세액공제를 조기 종료하면서 국내 배터리 기업들의 위기감이 더욱 커졌습니다. 세액공제는 전기차 수요를 촉진하는 핵심 정책이었기에, 이것이 사라지면서 배터리 수요 감소에 대한 우려가 현실화되고 있습니다.
여기에 미국 이민당국의 대규모 단속 사태까지 겹쳤습니다. 지난 2일 조지아주 LG에너지솔루션 배터리셀 공장에서 한국 근로자들이 대규모로 구금되는 사건이 발생했고, 이로 인해 공장 건설과 운영에 차질이 빚어졌습니다. 다행히 한 달여 만에 한미 워킹그룹 회의를 통해 단기 상용 비자와 전자여행허가 소지자의 활동 가능 범위를 확인하면서 출장이 재개될 수 있었습니다.
트럼프 행정부의 관세 압박도 국내 기업들에게 큰 부담으로 작용하고 있습니다. 대미 수출 관세가 본격화될 경우 제조원가 상승과 수출 경쟁력 약화가 불가피할 것으로 예상됩니다. 이는 단순히 비용 증가의 문제를 넘어 글로벌 시장에서 중국 기업들과의 가격 경쟁에서 더욱 불리한 위치에 놓이게 됨을 의미합니다.
기업들의 대응 전략과 정부 지원 필요성
위기에 직면한 K-배터리 3사는 다양한 돌파구를 모색하고 있습니다. 가장 눈에 띄는 것은 전고체 배터리 등 차세대 기술 개발에 총력을 기울이는 모습입니다. SK온은 지난달 대전 미래기술원에 전고체 배터리 파일럿 플랜트를 준공하고, 상용화 목표 시기를 기존 2030년에서 2029년으로 1년 앞당겼습니다. 꿈의 배터리로 불리는 전고체 배터리는 기존 리튬이온 배터리보다 에너지 밀도가 높고 안전성이 뛰어나 게임 체인저가 될 수 있습니다.
전기차 수요 둔화에 대비한 포트폴리오 다각화도 빠르게 진행되고 있습니다. 특히 에너지저장장치 시장이 주목받고 있는데, 글로벌 인공지능 산업 확산으로 데이터 센터의 전력 수요가 폭증하면서 ESS 시장이 급성장하고 있기 때문입니다. SNE리서치는 2023년 185GWh였던 글로벌 ESS 수요가 2035년에는 6배 이상 증가할 것으로 전망합니다. LG에너지솔루션과 삼성SDI도 지난달 라스베이거스 청정에너지 전시회에서 ESS 신제품을 공개하며 시장 공략에 속도를 내고 있습니다.
하지만 기업들의 자구 노력만으로는 한계가 있습니다. 업계는 특히 직접환급형 세액공제 도입의 시급성을 강조하고 있습니다. 미국, 캐나다, 유럽연합, 중국 등 주요국들이 이미 유사 제도를 운용하고 있으며, 이 제도는 단순 보조금보다 효과적으로 기업의 투자를 촉진할 수 있습니다. 국내 배터리 기업들이 적자 누적으로 인해 일반 세액공제 혜택조차 충분히 누리지 못하는 상황에서, 직접환급형 세액공제는 실질적인 도움이 될 수 있는 제도입니다. 정기국회에서 조특법 개정안이 차질 없이 통과되는 것이 무엇보다 중요한 시점입니다.
마무리하며
K-배터리 산업은 현재 중국의 물량 공세, 미국의 정책 변화, 전기차 시장 침체라는 삼중고를 겪고 있습니다. 한때 세계 시장을 주도하던 우리 배터리 산업이 시장점유율 면에서 중국에 크게 뒤처지는 상황은 매우 우려스럽습니다. 다만 전고체 배터리 등 차세대 기술 개발과 ESS 시장 확대라는 새로운 기회가 있다는 점은 희망적입니다.
무엇보다 중요한 것은 정부와 국회의 적극적인 지원입니다. 배터리 산업의 경쟁이 국가 시스템 간 경쟁으로 변화한 만큼, 우리 정부도 직접환급형 세액공제 도입, 국내생산촉진세액공제 확대, ESS 시장에서의 국내생산 요건 강화 등 실질적인 정책 지원에 나서야 합니다. K-배터리가 다시 한번 글로벌 시장에서 경쟁력을 회복할 수 있도록 기업과 정부가 힘을 모아야 할 때입니다.